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  室内的电灯全数关闭，在仅有从大窗户溜进室内的阳光带来光源的幽暗空间，香菸的白烟淡淡摇曳。

  「──眼下悬而未解的问题是……」

  夏日正午的日光耀眼而强烈，窗外太过明亮，一切景物全在亮白地闪动。尽管不比联合王国，夏季在这位于大陆北方的齐亚德联邦也算是相当短暂。

  就像竭尽全力讴歌生命那样，这是个百花齐放的季节。无论在街上还是野外，甚至在这西部战线的战场上，各种花草无不是鲜明亮丽，争妍斗艳；而绿意浓郁到几近黛黑的草木则将枝叶伸向这个时期特有的，宛如整个天球大放光辉的碧蓝苍穹。

  在窗外夏日艳阳与室内黑暗形成的强烈对比中，一名几乎只能看见轮廓，以黑眼罩遮住一眼的独眼将官说道。此人身穿铁灰色军服，勋表在左胸一字排开，有著旧帝国贵族阶级特有的──夜黑种纯血的漆黑头发与眼睛。此人正是齐亚德联邦西方方面军第一七七机甲师团师团长，理查．亚纳少将。

  在几个人影轮廓的围绕下，左胸至今仍配戴著空军徽章，一条腿为义肢的少将呼出一口烟雾后回答。粗犷的指尖在磨亮成焦糖色的木片拼花桌上「咚」一声地把菸灰轻轻敲落在精美的银菸灰缸里。

  「第八六机动打击群，第一机甲群……那个鲜血女王，以及无头死神率领的部队。」

  「他们不必要的经验累积得略嫌多了点。或者该说，看了太多不用看的东西。」

  听到理查少将沉郁地如此断定，在场的多个人影纷纷点头。每一个都是身穿联邦军军服，让将官襟章闪耀著暗沉光泽的──西方方面军的将军。

  在彷佛躲避夏日炫目阳光的黑暗中，将官们继续进行密谈。

  「必须尽快解决此事。」

  「不幸中的大幸是『军团』的攻势如今正好转趋平静，看来似乎是在重新编组部队。不如趁现在……」

  「看来那些杀戮机器本领再大，两座生产据点遭到捣毁，又有一架指挥官机被掳获，也无法无动于衷哪。」

  「真是天助我也，这下多得是时间可以用来解决此事了。」

  第八六独立机动打击群──以一群八六少年兵为核心的游击战力。

  他们立下的战果超乎期待。部队成立至今才三个月，已捣毁了两座「军团」的据点。他们揭示了「牧羊犬」与高机动型Phoenix的存在，发现并掳获原本只推测出存在但未曾成功观测的电磁弹射机型Zentaur，又在龙牙大山据点回收了自动工厂型Weisel与发电机型Admiral内部的光学影像，以及部分「军团」的零件样本。他们在同个作战中解救联合王国脱离困境，最后甚至成功掳获了「军团」的一架指挥官机。

  岂止西方方面军，即使与联合王国或盟约同盟等同盟国的任何部队相比，都无人能够并驾齐驱，厥功甚伟。

  但是──……

  一个人影苦涩而不满地说：

  「『无情女王』──那个疑似为瑟琳．比尔肯鲍姆的指挥官机……逮到它的也是那个死神，是吧。『这真是令人困扰』。」

  「在这个时代分明就不需要什么英雄。」

  「能够替换的零件，这才是兵士该有的模样──建立在一名英雄身上的军队，不该存在于这世上。」

  「……这有什么。」

  在交头接耳的群影中，至今默不作声的西方方面军参谋──维兰．埃伦弗里德准将开口了。

  「我已经做好对策了，想必再过不久，报告就会送来。」

  「哼。」理查少将用鼻子哼了一声。

  「你手脚还是一样快呢，维兰……看来埃伦弗里德的刽子手外号并非浪得虚名。」

  维兰参谋长面露苦笑。

  即使是这么个苦笑都带有一丝寒凉，彷佛精心磨砺的军刀。

  「您过奖了，少将，我只不过是公事公办罢了。给比较麻烦一点的文件签个名，丢进发文盘，就这样。」

  他动作略为夸张地耸肩。没拿香菸的另一只手上的东西恐怕就是关于那项「对策」的资料了。可能是认为已经不需要了，他那一旁候命的副官无声无息地走上前来，理所当然地接下递出来的那份文件，然后返回原位。

  维兰参谋长随时带在身边的副官原本出身于代代侍奉他出生家庭的管家家族。在主人有所需求之前如影侍立，不用主人开口就能为主人代劳，完成职责后再变回影子。这个年纪尚轻的副官自幼就受到这种训练，向来遵循此一职业精神，此时一样是没有一句废话，就返回前一刻侍立的位置继续候命。

  对于他这乾净俐落的做事能力，身为主人的参谋长或将官们都不给一句称赞。对于在齐亚德联邦成立之前曾是帝国大贵族的将官们而言，佣人本来就该是个影子。而对副官而言，除了每日职务结束时获得主人慰劳之外，其他时候都不该让主人开口。因为那就表示本该匿迹隐形的影子竟引起了注意而让人出言慰劳。

  所以替主人效力后，即使将官们好像把副官的存在忘得一乾二净般继续刚才的谈话，他也不会有半点不满。他在工作时间内总维持著人偶般的面无表情，伫立时连呼吸都控制在最小限度。

  只是……

  那双黑瞳视线朝下，稍微瞄了一眼刚从参谋长手中接过的「资料」。

  由于在长达十年的「军团」战争之下，这份「资料」没有任何必要也没办法做更新，因此封面有些陈旧。在这位于西方方面军司令部基地仅限将官聚集的奢华房间，香菸烟雾缭绕的幽暗空间与这浮夸且色彩有些轻薄的装饰文字实在不太相衬。

  《瓦尔特盟约同盟 观光手册》。

  副官视线朝下看著手册心想：说穿了……

  明明就只是因为那些命运乖舛的少年兵在共和国作战时看了一整间仓库的骷髅死尸，又在联合王国亲眼目睹填满断崖的友军机体残骸，接连看到了太多凄惨景象，所以要送他们前往避暑胜地当成慰军旅行罢了。

  虽说现在是抽菸休息的时间，但参谋长阁下与各位将官扮演强大的邪恶干部也未免玩得太起劲了。

  †

  「I～can～」

  踢踹白石地板，尚在发育期因而线条纤细，但描绘出水嫩丰腴曲线的肢体在空中跃动。这个年纪的少女特有的肌理细致、晶莹剔透的肌肤闪闪发光，看得出少许日晒的痕迹。

  「Fl～～～～～～y！」

  可蕾娜心情兴奋到发出彻底拋开平时自我的欢呼声，霍然跳进缓缓起伏的水面。「噗通──！」巨大的水声与水柱跟著掀起。

  彷佛将森林香气溶入牛奶，带有一丝翠绿的乳白色热水虽然几乎看不到底，不过深度足够让人跳水而不用担心受伤。先是整颗落栗色的脑袋沉入水里，接著啪唰一声，可蕾娜喷溅著热水从水面露出脸来。

  她就这样张开手脚，轻飘飘地浮在水面上。

  「呼哇啊啊啊啊啊……好温暖喔～……」

  不巧正好待在落水地点附近，逃跑不及而被跳水掀起的大浪泼个满头的芙蕾德利嘉可爱地横眉竖目。

  「可蕾娜！这样太没教养啦，又不是小娃儿了！」

  「没办法啊，我是第一次看到这么大的浴室嘛……」

  浴室。没错，就是浴室。只是岂止浴室，连说成大浴场都不足以形容这开

  听说这里原本是上古时期建设的皇帝别墅Villa浴场。这幢椭圆形的圆顶天花板建筑，宽广到可以容纳整个田径赛场。古老但经过细心打磨的大理石铺满整片地板，以不同颜色的石材精巧组合成工致的几何图案。长方形浴池以挖掘地面的方式设置，一样宽广巨大到可与竞赛用泳池相比拟。

  其广大的墙面也同样贴著大理石石板，据说半透明地荡漾的热水浴池底下竟没有一条接缝。巨大到令人不敢置信的整块大理石构成了这广大浴池的底部。在除了人类双手之外顶多只有马匹可用的时代，究竟是如何将这么大一块石板搬运到这峭峻高山上，据说至今仍然无解。

  浴池中央放置著以大理石底座与皇帝雕像为首的众多石像，恰好将浴池一分为二，另有古代列柱围绕浴池两圈。列柱之间配置著多尊手捧花篮的仙女宁芙雕像，篮子里插满了艳丽纷繁的花花草草。古色古香的薰衣草芬芳混杂在氤氲热气中高雅地飘散。

  而最令人惊叹的是屹立于浴池、列柱与热气另一头的崇山峻岭。

  每一座高山都以万年积雪为冠，身披针叶树林的浓绿锦衣与银白云雾缭绕的罗裙。以女王之姿驯服这些宛如古老龙族般悠然连绵的山岭，用美丽棱线切割耀眼苍天的灵峰伍尔斯特山倩影隔著玻璃俯视这座即使内部已替换成最新设备，映入世人眼中的部分依然不失古代优雅与奢华，穷尽绮靡之能事的浴场。

  这正是含烟笼雾的山岳之国，千年以来始终如一，悠久而不朽的庄严。

  芙蕾德利嘉无奈地叹气。

  「的确，来到这样的地方，会忍不住兴奋欢闹也是人之常情。」

  「就是啊……这已经不能说是浴室，而是温水泳池了吧。」