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  刃更等人回到东城家时，已是深夜时分。

  在众人各自完成疗伤、洗澡、更衣等必须动作时，有人一进门就选择了休息。那就是长期遭到佐基尔胁迫，以及被当做人质囚禁的梦魔母女——万理亚和她的母亲。

  而现在，东城刃更正注视着她们的睡脸。

  「……………………」

  月光探过窗口而罩上一层淡淡浅蓝的万理亚房间里，母女俩在床上相依而眠。也许是好不容易重逢且母女安然无恙，使得紧绷的精神随安心放松而渴望休息吧，两人的鼻息是那么地平稳。

  ……她们一定好久没这样安心睡觉了。

  尽管这样的境遇令人心酸，不过眼前——那两张伸手可及的睡脸，让刃更感到自己确实有所帮助。这时，在刃更注视下，在床上安眠的万理亚更贴近身旁的母亲——

  「…………刃更…哥……」

  然后轻轻地在梦中呼喊他。这让刃更对万理亚投以怜爱的眼光——

  「……嗯，我在这里。不只是我，其他每个人都在你身边。」

  并在这么说之后轻抚她的脸颊，温柔抹去残留在她眼角边的泪痕，仿佛在告诉她再也不必哭泣。

  ——返回东城家途中，刃更等人和万理亚跟她母亲聊了聊往后的安排。到了明天，刃更就会请万理亚联络稳健派魔族，请他们派人接应。虽然听泷川说，稳健派的首领刻意疏远澪且不听劝阻，但既然他们还是搜索过万理亚的母亲，一旦知道她已经平安获救，应该会有人肯过来一趟吧。

  至于洁丝特，刃更是打算交给稳健派处置。现在是在柚希坚持下，交由她在客厅看守，应该不会出问题才对。

  洁丝特没有抵抗的意思，并表示将会完全听从刃更的命令。

  刃更个人是希望洁丝特离开佐基尔的掌控、从死亡束缚中解脱后，能够不受限于现任魔王派或稳健派任何一边，自由自在地过自己的生活；可是她才刚失去绝对听从的主人，生活目的依然模糊不定，不能随便丢下她不管。

  所以，虽然不是为了将她当作证人来保护，但刃更还是认为将她交给稳健派比较好。

  只不过，那是她从前敌对的势力，难保没有安全上的疑虑。关于这方面，就得借泷川的力量之类的作点安排了。

  另外——关于万理亚遭佐基尔要胁而服从了他一事，刃更仍未决定是否该告诉他们。是隐瞒事实的好还是该清楚说明，实在难以判断。

  ——但有件事，刃更、澪和柚希已经得到共识、做出结论。

  那就是，无论如何都要保护万理亚这个家人。

  万理亚会背叛刃更等人和稳健派，都是因为发生母亲被当做人质这样无奈的苦衷，不许任何人为此责罚她。

  就像从前，迅为了守护儿子刃更而放弃勇者身分。

  就像刃更誓言守护因无理原因而遭受生命威胁的澪。

  就像柚希为了守护刃更而放弃任务。

  这次也一样，大家一定会携手守护万理亚。无论是目的多么崇高的使命或任务，若要牺牲宝贵的人们、身心苦痛的人们才能达成，刃更都无法接受。

  希望守护万理亚不是因为使命——而是因为她是大家心中重要的一部分。

  「……我们绝对会保护你的。」

  刃更以立誓的口吻如此低语后就出了万理亚的房间。

  并在走上没开灯的走廊时，发现有个少女背倚他房门站着。于是刃更走近她轻声问道：

  「怎么啦，澪……你不用休息吗？」

  「……嗯。好像睡不太着。」

  澪平静地回答刃更的问题。见到她安稳的表情——

  「这样啊……」

  刃更自然而然地察觉到她为何会在这里，说：

  「那么……就陪我聊聊天，到你想睡为止吧。」

  经过片刻沉默，澪将头用力一点，答应刃更的提议。

  于是刃更要她稍等一会儿后，下到了一楼。

  然后走进点了灯的客厅。

  「………………………………」

  客厅笼罩着夜晚的寂静和沉重的沉默，其来源，就是面对面坐在沙发上的柚希和洁丝特。柚希注意到刃更的出现就转头问：

  「刃更……楼上怎么样？」

  「嗯，万理亚睡得很沉，可是澪好像睡不太着……」

  「…………是喔。」

  听了刃更的话，柚希喃喃地表示理解。说不定是像刃更一样察觉了澪为何睡不着吧，因为她也关心着澪。

  「……柚希你不休息一下没关系吗？」「没关系，我是负责看守她的人嘛。可是——」

  柚希接着问道：

  「那你不休息吗……？你的伤势应该是最重的吧？」

  没错——连番遭受变身后的万理亚攻击，又与佐基尔交战；而更早之前，还有柚希几个所不知道的与泷川的战斗。这次受伤最重的，无疑是刃更。不过——

  「不用担心啦，可能是没伤到要害，或是你给我的伤药很有效吧……伤势没有我想像中那么严重。」

  捱了万理亚的拳头时，全身痛到仿佛肋骨都断光了，可是在对战佐基尔之前就减轻了许多；回家检查以后，发现肋骨只有些许裂缝，至于来自佐基尔的伤则是超乎想像地轻。既然喝了柚希从「村落」带来的伤药，应该只要静养几天就能痊愈了。即使柚希也知道这些，刃更还是告诉她，自己并无大碍。接着——

  「这样啊……那就好。」

  柚希脸上浮现些许的安慰，将视线转回洁丝特。

  刃更将手轻轻扶上她的肩，说：

  「你不要太勉强自己……今晚我也不会睡，有事就直接叫我。」

  这时——

  「——与其把时间浪费在看守我上，不如早点把我解决了比较省事吧。」

  洁丝特不是自暴自弃，只是口气淡然地说出最现实的做法。所以——

  「洁丝特，我不是说过了吗……你必须找出自己今后的生存方式，而我们会帮你争取需要的时间。这段时间，你就好好思考自己未来该怎么办吧。」

  听刃更以劝导口吻这么说，洁丝特沉默了一会儿，回答：

  「…………我知道了。我会照你的话去做的，东城刃更。」

  轻声表示服从后，洁丝特就闭上双眼，再也不多说什么。

  所以刃更将洁丝特交给柚希，准备好饮料就回到二楼了。

  「哪里都可以……自己找个地方坐吧。」

  刃更将澪请进房后这么说，澪便跟着选了床坐下。

  接着，刃更再把手上的马克杯交给她。

  「我帮你弄了热牛奶，喝了以后身体暖一点比较好睡。」「……谢谢。」

  澪老实道谢后，刃更对她问：

  「我房间——真的比较好吗？」

  在刃更房间聊，是澪自己要求的。直接在走廊站着说话确实是不太好，可是去她房间想睡就能直接睡，应该比较方便才对。可是——

  「嗯，我觉得在我自己房间，我会睡不着。」「好吧，既然都这么说了……」

  刃更跟着走向书桌边的椅子——

  「——————」

  却突然被澪拉住T恤衣角。转头一看，澪的脸压得低低的。

  刃更见状搔搔脸颊，只好在澪身边坐下。床垫弹簧吸收了刃更的体重，稳稳支撑着他——原该是这样的，但刃更却感到床垫微微摇动着。仔细一看，坐在身旁的澪全身细颤。于是刃更轻轻搂住她的肩，让热牛奶不至于洒出来。

  「——已经没事了。」

  刃更改以言语替代行动，要澪放松心情，澪跟着「嗯」地点头。

  「……对不起，先这样陪我一下……」

  并将头靠上刃更的肩膀。

  ——曾遭绑架、落入敌人手里的澪，在刃更他们救出她之前情绪有多么不安，实在不难想像。所以，刃更也很乐意出借肩膀，直到澪平复为止。

  没过多久，澪终于镇静下来，啜饮刃更为她准备的热牛奶。马克杯见底时，两人已对往后的事又聊了不少。最后，澪将马克杯放上床头柜，说：

  「……知道了。只要跟来接万理亚她妈妈的稳健派魔族说，希望他们不要伤害那个叫洁丝特的女魔族，也不要对她乱来就好了吧。」

  澪平静地点头，允诺刃更提出的要求。关于这部分，刃更自己也会请泷川帮忙，但保险还是愈多愈好。

  「不好意思……拜托你这种事。」

  刃更过意不去地道歉。保护洁丝特，和保护万理亚并不一样。

  光是要澪放过杀害她养父母的仇人佐基尔，就已经让澪心里很难受了，现在还要帮助他的属下，简直是在伤口上抹盐。不过，既然这种事只有澪办得到，那也只能求她了。

  可是……

  问题还不只这些。这次刃更等人击败了佐基尔这个现任魔王派的高阶魔族，若再与稳健派联系，多半会被现任魔王派视为更大的威胁；毕竟就算澪放弃对佐基尔复仇，她体内威尔贝特的力量还是没有消失。而稳健派方面，除了澪那位居首