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  自幼，野中胡桃和精灵关系就很好。

  因此五年前，勇者一族的「村落」遭悲剧侵袭后，相对于姊姊柚希不断习得各种剑技、全能型剑士的才能逐日发光；胡桃则是展现了她精灵魔术师的天分。如今，她已经成长到在「村落」的精灵魔术师中数一数二的程度。

  然而——这样的胡桃现在却无法顺利运用自己的力量。因为她来到了与平时借助她力量的精灵难以联系的地方——魔界。

  稳健派魔族的根据地维尔达，从前是受誉为史上最强的前任魔王威尔贝特所统治的城市，拥有豪华的城堡和热闹的城镇；周边围绕着奥朵拉森林等丰富自然资源。此刻，野中胡桃人就在流经维尔达城附近的佛斯特河中游。

  「——————」

  胡桃伫立在布满砂砾和岩石的河岸上，将具现出操灵术护手甲的左手掌伸向河面，集中意识打开与精灵的联系。

  同时，胡桃伸出装上操灵术护手甲的左手——前方的虚空接着出现魔法阵，原本只是潺潺流过的河水随即起了变化；慢慢卷起直经约一公尺的漩涡，然后直接卷上空中，溅起细小的水沬。胡桃更加集中精神，卷起的水徐徐化为某种神兽。

  是龙。

  「……喔喔～？」

  在一旁大岩块上出声赞叹的，是陪胡桃来到这里的伙伴——梦魔少女成濑万理亚。

  「————！」

  在万理亚的注视中，胡桃忽然绷起面孔——紧接着，卷起的水无法维持龙形而崩毁，大量的水瀑布似的落回河面。

  「好厉害喔，胡桃！才一两天就能做到这种程度了耶！」

  「…………这样根本不行啦。」

  万理亚佩服地拍起手，胡桃却沉着脸这么说。

  ——胡桃唤来的是水属性的精灵。一般而言，会借助她力量的精灵有温蒂妮、涅瑞伊得、阿普萨拉丝等。

  可是由于她人在魔界，无法顺利接通与精灵的联系。像刚刚，原本是该创造出更为巨大的水龙，并当场一飞冲天才对——结果，连这中大小都维持不了。

  胡桃呼唤精灵的方式与平时无异，却感到他们的声音或反应非常遥远。恐怕，现在的胡桃连在人界时一半的力量都使不出来。

  「不要急于一时嘛，这里是魔界——你又是勇者一族呀。」

  万理亚苦笑着从岩石跳到胡桃身旁，说：

  「来，训练至此也差不多了，休息一下吃午餐吧。厨房的侍女替我们做了三明治喔。」

  说完，万理亚打开手上的大篮子给胡桃看，里头塞满了夹进肉片、蔬菜、鸡蛋等各式馅料的三明治。不愧是出自负责城堡餐点的女仆之手，教人食指大动。可是——

  「就算我们两个再怎么会吃，这样也太多了吧……？」

  「胡桃你今天早上没吃什么东西，这样刚刚好吧。」

  「………………」

  万理亚的话让胡桃沉默下来。是的——胡桃几乎没动到今天的早餐，来到餐厅就座后没多久就离席了。

  胡桃会这样，是因为发生了令她难以接受的事。见胡桃沉默不语，万理亚一面在河畔草地铺开看似用麻织成的毯子当野餐垫，一面问：

  「……你还在为刃更哥和洁丝特结主从契约的事生气啊？」

  没错——今天早上，她得知了刃更和洁丝特结下主从契约的消息。

  当然，刃更在来到魔界之前就说过若有保护洁丝特的必要，可能会和她结下主从契约，而心肠好的刃更说这种话也不奇怪；就一句话而言，胡桃当时还能接受。然而实际听见这种事真的成真时——胡桃才发现自己要接受刃更和洁丝特缔结主从契约，是有条件的。那就是——

  ……我还以为姊姊或澪一定会骂人呢……

  由于觊觎澪力量的佐基尔残杀了她的养父母——说起来，他应该是澪和刃更的头号大敌，而洁丝特曾是那种男人的部下；若要和刃更缔结主从契约，澪应该只是嘴上和胡桃一样表示谅解，可是心里其实绝对无法接受吧。

  但没想到——柚希和澪只是沉默了一阵子，接着就认同了刃更和洁丝特的契约。这场面让胡桃大叫了一声：「什么？」下意识地站了起来—

  ……可是。

  胡桃再也吐不出一个字，因为她以前也曾一度与刃更为敌。既然不曾严重背叛刃更的柚希和澪都没意见，自己实在没立场抗议。

  ——尽管如此，大家还是能体谅胡桃的情绪。

  刃更和洁丝特早知道会挨骂似的沉默不语，而柚希、澪、万理亚三人也似乎都明白胡桃和刃更他们的心情，什么也说不出口；可是，大家投来的眼神是那么地令人难堪——一回神，胡桃已经跑出餐厅，独自在走廊漫步了。后来她在走廊偶遇侍女诺耶，便向她请教这附近是否有溪流而得知了这个地方。

  ——野中胡桃想到河边，是有原因的。

  五年前的悲剧发生前，刃更仍在勇者一族的「村落」时——胡桃时常和刃更跟柚希一起到附近的河边玩耍、钓鱼、游泳，就像真正的兄妹一样过着相亲相爱的日子。小他们一岁的胡桃，总是很得刃更和柚希的疼爱，与他们一同累积了无数幸福的回忆。

  还以为这些——在五年前的悲剧那天就全都没了呢。

  可是五年后，经过那悲哀的再会、一度交手——却发现刃更依然没变，还是很重视着她。所以，尽管是因为任务需要，能和刃更住在同一个屋檐下时，胡桃真的很高兴；并打从心里认为，大家能够一点一滴地恢复从前的关系。其实，胡桃很想和大家一起来河边，希望刃更和柚希能想起童年，稍微更接近当年；同时加上澪跟万理亚，共创新回忆。假如——洁丝特也在那里，胡桃也不会介意。

  ……不过。

  前提是洁丝特没和刃更缔结主从契约。

  听说，洁丝特拥有S级的实力。与刃更结了契约，她会变得更强，也帮助刃更提升力量吧。

  ……尽管如此。

  野中胡桃心想——输给谁都可以，就是不能输给洁丝特。

  所以胡桃独自来到这里，希望尽量熟练露绮亚提供的黑色元素而开始训练；万理亚跟着她到这里来，是后来不久的事。万理亚在野餐垫上摆好三明治和其他配菜后，说：

  「总而言之，我们先来吃午饭吧。肚子空空的话，脑袋也会不灵光，事情容易往不好的方面想喔。」

  「…………嗯。」

  野中胡桃点点头，坐在万理亚身旁享用今天第一顿饭。

  厨房侍女做的三明治实在好吃极了。

  原以为满满一篮的量两个人吃不完，但在早餐几乎没吃的影响下，一开动没多久就和万理亚一起扫光了。尽管心里郁闷，人一旦用美食填饱肚子，多少都会打起一点精神。

  见到胡桃稍恢复的样子，万理亚笑着说：

  「看吧？我就说吃得完嘛。」「……嗯，多谢款待。」

  胡桃结束午餐后，万理亚将水壶里的饮料倒进杯子说：

  「来，胡桃。给你喝～」「谢谢……」

  胡桃接过杯子，一口饮尽杯里飘着温暖蒸汽的茶。茶的温暖和沁通口鼻的清淡芬芳，使得胡桃自然地放松身体。

  「——平静一点了吗？」

  万理亚眼神温柔地问。

  「胡桃是精灵魇术师……又是勇者一族，如果你在心浮气躁的状况下用魔法，会让魔界的精灵们紧张，不肯帮你喔？」

  「我哪有心浮气躁……」

  万理亚听了胡桃闹别扭似的这么说，苦笑着回答：

  「我知道你在意刃更哥和洁丝特的事……但既然这些好吃的午餐和茶都让你放松下来了，如果再胡思乱想、把心情搞砸了，不就太浪费了吗？」

  「…………嗯。」

  万理亚说得没错……要与魔界的精灵作心灵交流，首先要取得对方的信任。从操灵术的护手甲上，可以看出嵌在凹槽中、用来与精灵们联系的各属性元素都较平时黯淡许多。

  ……可是。

  这样还已经算是好多了。昨天刚来到魔界时，元素在强力魔素的影响下完全混浊不清，就连要感到精灵的存在都很困难。

  而这样的胡桃能使出这种程度的魔法，是因为有个女性给了她能更容易与魔界精灵联系的黑色元素。

  「……万理亚的姊姊到底有什么打算啊？」

  胡桃看着嵌在凹槽中的黑色元素说。

  「竟然给我这种东西……她说这是我和你作朋友的谢礼，可是她不是那个讨厌澪的拉姆萨斯的副官吗？」

  「就是说啊……我也有点难想像，那么严格的露绮亚姊姊大人会因为我们感情不错就给你特别待遇。」

  万理亚也「嗯……」地思索起来。

  「说不定是她个人对你有点好感喔……」

  「是怎样……我又没做什么会讨你姊姊高兴的事。」

  「哎呀——真的没有吗？」

  「怎么会有。」

  「……嗯哼～这样啊。」

  胡桃迅速回答后，万理亚不当一回事似的喃喃地回应。

  「——那

  

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