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  高峻下了轿子，自跪拜行礼的放下郎之间穿过，走到一名同样跪在地上的老翁面前。

  「薛鱼泳，近来无恙？」

  高峻下令平身后问道。

  「每天早晚都得喝苦煞人的药汤，才能勉强抬起这把老骨头。再过没多久，微臣就要告老还乡了。」

  高峻听这冬官说得口吻轻浮，实在不知道他是认真的，还是在开玩笑。至少在高峻的眼里，这老人还是一样精神矍铄。

  「接下来的日子还会越来越热，微臣这副骨头不知道熬不熬得过。」

  「再过一百年，你可能还在这里说着相同的话。」

  「陛下取笑了。」

  老人发出了两声虚伪的笑声。

  「陛下今日又来找微臣这糊涂老人，不知有何贵干？」

  薛鱼泳将高峻引入星乌庙后方的冬官府殿舍，两人在房里相对而坐。庙宇与殿舍还是一样老旧腐朽，正因打扫得干净整洁，反令柱上的丹漆剥落及木质桌椅褪色的窘况更加明显。

  「倒也没有什么要紧的事情。」高峻说道。

  「这么说来，陛下是专程来看微臣这张皱巴巴的大胡子脸，真是受宠若惊。」

  言下之意，仿佛是在抱怨「你是不是吃饱没事干」。当然高峻终日忙于公务，绝对不是个闲人。

  「朕想问你关于乌妃的事。」

  鱼泳扬起两道长长的白眉，瞪大了原本藏在白眉底下的那两道有如鹰眼般的犀利双眸。他所着的黝灰色的长袍，配上插了尖尾鸭羽毛的浓鼠色幞头，那身冬官府的服色与宦官有几分相似，然而冬官并非宦官，灰衣象征的是乌涟娘娘的奴仆，而冬官更是少数知道乌妃真相的人物之一。

  「上次陛下也问过相同的话……但老臣只知乌妃就是乌妃，陛下想知道关于乌妃的事，应该去问乌妃。」

  「朕这次想问的不是『乌妃』，而是寿雪或是丽娘。」

  鱼泳不再插科打诨，以深藏在眉后的双眼凝视着高峻，问道：

  「陛下为何特意询问这两人？」

  「只是单纯地想知道。」

  「这可不是一件好事。」

  鱼泳满脸苦涩地说道：「陛下既然已经知道了乌妃的存在意义，为何还是如此执迷不悟？陛下跟乌妃之间，还是尽可能别扯上任何关系。」

  「寿雪被囚禁在夜明宫，全是因为朕的关系，朕如何能够不闻不问？」

  「这不是陛下的错。若真要找出一个做错事的人，应是栾朝的开朝皇帝栾夕。」

  正是栾夕让冬王变成了乌妃，将其幽禁在后宫。

  「朕既然是皇帝，自然无法推卸责任。朕有义务要知道关于乌妃的一切。她有着什么样的经历？未来将过着什么样的生活？朕必须负起了解及见证的责任。」

  鱼泳叹了一口气。

  「陛下，您不仅一板一眼，而且还固执己见。说好听点是格局大、处事果敢，但说难听点就是……」

  鱼泳一脸困扰，一对眼珠却机灵地转动着，显然是在寻找着顾左右而言他的说词。

  「鱼泳。」高峻说道：「别想舌粲莲花，尽说些无关紧要的事。」

  高峻极少大声斥骂，但那平淡的口气却宛如寒冬一般严峻。

  鱼泳先是瞪大了白眉后头的眼珠，接着尴尬地将头别到一边。高峻剥掉了这只老狐狸的虚伪面具，心里不禁有些畅快。

  「你曾经说过，上一代乌妃在传位给现在的乌妃时，曾经来跟你打声招呼。这么说来，你与丽娘曾经见过面？」

  高峻问道。鱼泳无奈地回答：

  「……自从她成为乌妃之后，微臣就不曾再见过她。乌妃更迭，代表着前任乌妃余命已尽。微臣说她来打招呼，意思是……」

  鱼泳停顿了一下，凝视着桌上的茶杯，眨了眨眼睛后说道：

  「乌妃死后出现在微臣的面前。」

  「你指的是幽鬼？」

  「没错。」

  鱼泳以百无聊赖的口气说道：

  「她把新任乌妃托付给微臣。」

  「丽娘既然会在死后将新的乌妃托付给你，代表她对你相当信任。你刚刚说『自从她成为乌妃之后，你就不曾再见过她』，这意思是在她当上乌妃之前，你们曾经见过面？」

  鱼泳不悦地蹙眉说道：

  「陛下猜的是没错……但陛下这么挑微臣的语病，实在让微臣不好说话。」

  「不挑你的语病，你什么也不会说。」

  「……」鱼泳陷入了沉默。冬官是乌涟娘娘的奴仆，只恭顺于乌妃，不听皇帝的命令。鱼泳从前曾经这么坦承过。幸好今天卫青不在高峻的身边，如果他在场的话，恐怕又要气得咬牙切齿。事实上高峻正是因为这个缘故，才故意不带卫青同行。

  鱼泳叹了一口气，说道：

  「……丽娘小姐的家世与微臣的家世有主从关系。丽娘小姐的父亲是位藩帅note，微臣的父亲是其家兵。藩帅是位豁然大度之人，对微臣相当照顾。他见微臣有可取之处，因此特别安排让微臣跟丽娘小姐一起读书，跟着同一位老师钻研学问。丽娘小姐的个性像她的父亲，冰雪聪明且从来不摆架子……」

  注：地方军事组织首长。

  鱼泳轻咳两声，接着说道：

  「岔题了……总而言之，丽娘小姐跟微臣是互相认识的。」

  高峻心想，岂止是「互相认识」而已，根本是青梅竹马，难怪丽娘会如此信任他。

  「丽娘成为乌妃的后继人选，是什么时候的事？」

  「……在她十四岁那年。」

  「这么晚？听说寿雪在六岁的时候就被选上了。」

  「这全是乌涟娘娘的旨意，我们无法窥知个中玄机。」

  ──不是「玄机」，而是「随兴」吧。高峻不禁如此想着。

  「后来她就被带进了宫中？」

  「是的，接着在她二十二岁那年，前任乌妃逝世，她继任为乌妃。」

  「朕没记错的话，寿雪是在十四岁成为乌妃。两人都是在入宫的八年后，这是否意味着乌妃会在新任乌妃出现的八年后死去？」

  鱼泳没有正面回答这个问题，只说道：

  「『八』是圣数。」

  「这么说来，丽娘是知道自己死期已近，所以才尽可能把所有的知识一股脑儿全传授给寿雪？」

  鱼泳没有答话，只是默默啜了一口茶。高峻凝视鱼泳的脸，问道：

  「你进入冬官府，是在什么时候？」

  「陛下连微臣这老糊涂的事情也想知道？」

  「你成为冬官，是为了帮助丽娘？」

  「区区冬官，对丽娘小姐能有什么帮助？」鱼泳的话中带了三分怒气，接着他尴尬地转过了头，说道：

  「……微臣是在二十四岁的时候进入冬官府。虽然微臣考上贡举，成为进士，但只有名门望族子弟才能获录用为一般官吏，唯独冬官府，即便是庶民子弟也可以进入。微臣进入冬官府，只是基于这个缘故。」

  「原来如此。」高峻淡淡地说道。

  「微臣刚进来的时候，冬官府还不像现在这样冷冷清清。」

  鱼泳啜着茶，笑着说道：

  「彼时放下郎的人数是现在的两倍以上。他们都是因为无法成为官吏，才进了这冬官府，这可说是唯一的共同点。不过在微臣的教育之下，他们每个都很优秀。」

  「教育他们，再把他们送走？」

  如今冬官府的放下郎，绝大多数会在任职数年后转调为官吏，这可说是鱼泳经过长年努力所建立起来的惯例。正因为如此，冬官虽是闲职，但高峻身边的宰相、尚书等大臣都对鱼泳相当敬重。

  「其中倒也有个愿意留在冬官府的古怪年轻人，微臣正打算把后事托付给他。」

  高峻心想，从他这句话听来，他似乎确实有退隐之心。

  「你想辞官退隐，朕不会不准……但在此之前，你愿意先与寿雪见上一面吗？」

  「陛下希望微臣见乌妃娘娘？」

  鱼泳诧异地扬起了一边的眉毛。

  「朕希望你与寿雪聊聊丽娘的事，相信寿雪一定会很开心。」

  寿雪真的会开心吗？嗯……应该会吧。

  鱼泳目不转睛地看着高峻，眼神中不带一丝的戏谑或苦笑。那对几乎不带任何感情的瞳孔，就只是凝视着高峻，让人无法看穿其背后的心思。

  「微臣明白了。既然有微臣派得上用场之处，微臣量力而为。」

  鱼泳起身朝高峻揖拜，脸上的严肃表情再也看不见了。

  ＊

  寿雪刚被带进夜明宫的时候，还是个蓬头垢面的小女孩。

  丽娘命婢女桂子将寿雪带到殿舍后头的浴殿洗澡，换上干净的绢衣。洗去了污垢之后，寿雪的头发恢复了美丽的亮银色，那是寿雪有前朝皇族血统的证明，但丽娘见了之后并不惊讶，因为她对此事早已了然于胸。

  「汝须终老于此，诚造化弄人。」

  丽娘为此感到相当忧心。寿雪虽然依着她的指示，把头发染黑了，却不明白眼前之人为了何事忧心。直到听了丽娘的说明