()

  1

  「……真是的。看来，我们被冲得还真远。」

  东城迅在阴暗的洞窟里叹息道。

  ——与雷欧哈特交战时，为了救助一名少年兵而抱着他落入王宫的护城河后。

  由于浮出水面可能会遭受箭矢或魔法攻击，迅决定直接离开现场。他在水中抡拳，把岩壁轰出一个通往护城河水源——地底河洞窟的突破口；可是护城河和洞窟突然相连所造成的激烈水流却吞噬了迅和少年兵，一下子就把他们冲进地底河深处。

  「不过呢，就这么往下游去或许正合我意……」

  尽管被冲了一大段距离，迅仍未失去方向感。就魔王城周边地形来看，只要沿着水流持续前进，应该能在南方的暗黑海一带重见天日。因此——

  「——这样可以吧，菲欧？」

  东城迅向火堆另一侧问话，一道似乎不太情愿的声音跟着回答：

  「随便你……有需要问我吗？」

  那是迅在王宫救来的少年兵。为防着凉，迅脱下了菲欧身上的轻型甲胄和衣服，再把大衣借给他披。见到他的反应，迅在心中苦笑。

  ……他情绪应该安定一点了吧。

  毕竟菲欧醒来时，一见到迅就拔剑杀了过来。这少年兵小小年纪就能当上王宫卫兵，身手果然不差，但仍不是迅的对手；被迅夺剑表明双方实力差距后，就放弃了抵抗。只不过迅脱下菲欧那身湿甲湿衣时动作粗鲁得像是硬扒——让他反应得比一开始更夸张，还大骂「变态」就是了。

  此后菲欧一直保持高度戒心，被迅问名字等问题时，话也都说得喃喃地不太情愿，但能回答的都还是老实回答了。

  迅从任职王宫卫兵的菲欧口中问到的，是一些仅限于宫中人士才知道的第一手消息。

  当然，像菲欧这样的一介士兵是不会知道政治方面的情报，就算知道也不会说吧。

  不过，他仍回答了宫里的气氛、菲欧自己和其他同僚对雷欧哈特如何敬爱——也顺口对枢机院内不满雷欧哈特坐上王位的反对势力批评了几句。

  然而……

  根据迅潜入王宫时，偷听其他士兵对话而得知，最近魔族正在探掘一个西域的古代魔神战争时代遗迹。若能发现沉睡的英灵，并使之苏醒投入实战，与稳健派的纷争可能没多久就要宣告终结了。

  ……有点不妙耶。

  事态正逐渐偏向不利的那一侧。再这么下去，说不定连目前人类与魔族的休战状态都会跟着瓦解。解决方法当然是又，不过——

  ……好啦，要怎么搞才能让一切都顺顺利利呢？

  在迅配合现况加深思虑时——

  「…………那个，可以回答我一个问题吗？你是迅·东城没错吧？就是在大战那时候打得天翻地覆的，勇者一族的战神嘛？像你这样的人跑来杀雷欧哈特陛下——表示勇者一族又要和我们开战了吗？」

  这是个满怀不安的问题。十六年前大战结束，和平盛世跟着降临魔界；但在一年前前任魔王威尔贝特过世后，魔界又开始各分势力、彼此杀伐。然而无疑地，菲欧在这样的情况下，还是深信一旦现任魔王派和稳健派的纷争结束后，魔界就能重拾和平；可是迅潜入王城，和雷欧哈特大打出手，才会让他感到终战那天仿佛又变得遥遥无期而满怀不安吧。因此——

  「别担心……我来魔界完全是我自己一个人的行动，潜入王城也只是顺便而已，其他勇者不会打过来啦。」

  「和陛下战斗被你说成顺便……那你来魔界到底是想做什么啊？」

  东城迅对惊讶得睁大眼睛的菲欧笑着说：

  「啊啊，这个嘛——我是来找和我分居的那口子的。」

  2

  意外地连胡桃也屈服了的翌日早晨。

  东城家的人们在准备早餐之余，讨论起某个话题。

  就是因为昨晚回家后突然忙得乱七八糟而没机会提起的，刃更在车站遇袭的经过。

  「说起来还真是奇怪……」

  在厨房做早晨的万里亚困惑地歪了歪头。她单手将鸡蛋敲进大碗里，加入牛奶和鲜奶油用筷子熟练地搅拌，并说：

  「现任魔王派那边，应该早就发现我们和稳健派有接触了。拉斯哥说他会隐瞒刃更哥你的能力，他还是在人界的时候，也向他们报告过佐基尔企图抓走澪大人的事；所以上面应该会警告底下不准轻举妄动，暂时不会有魔族随便接近澪大人才对啊。」

  「……应该吧。」

  万里亚身旁的刃更一面制作沙拉酱料一面表示同意，并按照她提供的配方，将数种酒醋和橄榄油混在一起。

  「就算他们不是团结一致，我也不认为会有谁傻到挑这种时候袭击你。不过呢，既然有佐基尔这样的异类在，我也不敢保证绝对不会再有谁做一样的事就是了。」

  「……那么，会不会是稳健派做的啊？」

  提出别种可能的，是正在餐桌边摆餐具的澪。

  「我们不是拒绝把万里亚交给他们吗？稳健派也没有多团结，会有谁看我们不顺眼也很正常吧？」

  澪的语气里，带了些掩藏不住的忧虑。她从昨晚就算这个样子，看来她是察觉到危险的不只是自己，也转移到刃更身上了吧。

  「可是，我们打倒了高阶魔族佐基尔，让稳健派对我们的实力评价很高；再说澪大人又是威尔贝特陛下独一无二的遗孤，应该不会有谁在这时候跑来找刃更哥的麻烦，随便赔掉澪大人的信任……」

  万里亚说到这里时，柚希开门进了客厅。

  「……怎么样？」

  听了这询问情况的话，去叫胡桃的柚希摇摇头说：

  「她包在被子里不出来，说不想吃早餐。」

  「哎呀，这怎么行呢？早餐是一天的活力泉源，像胡桃这样正在发育的女孩，一天三餐里最重要的就是早餐啊。」

  「拜托喔……那怎么想都是你的错好不好，还说这种话……」

  叹着气这么说的澪，双颊忽然转红。她似乎是想起自己变成母狗时的狂乱举止，下意识地轻抱自己的身体；柚希也微微红了脸，用热情的眼神注视刃更。此举让刃更不禁暗喊糟糕并轻咳一声说：

  「总、总而言之……无论是哪种可能，这次的袭击都是某个人物专断独行的结果吧。」

  「是的。另外，对方的目的也颇让人费解。从胡桃一出现，对方就立刻解开结界撤退看来，也有可能只是一种警告。」

  「警告啊……」

  「——万里亚，我有问题。」

  在刃更反射似的呢喃后，柚希来到中岛式厨房前说：

  「我想请你告诉我，有没有听说过哪个魔族不止能操纵普通人的意识，还能让他们使用魔法。我过去交战过的魔族中，能做到这种事的一个也没有。」

  「嗯～我也没什么印象耶……」

  万里亚苦恼地说：

  「高阶魔族可以把人变成自己的眷属再分魔力给他们，但那会永久保留，不是一时的……有没有变通的方法我就不知道了。」

  「…………这样啊。」

  柚希轻声这么说之后就若有所思地不说一句话，刃更见状——

  「这次的事，有可能会惊动『村落』吗？」

  「……我想是不至于。现状看来，出于魔族之手的可能性很高，所以应该会像之前旁观魔族争抢澪那样，继续旁观下去。」

  柚希接着说声：「只是」继续说道：

  「无关的普通人被操纵，已经给『村落』足够的理由插手介入了。这次胡桃一个人就处理掉，又没有人受伤，再考虑到那可能只是警告，大概只会指示我跟胡桃要提高警觉吧。不过——」

  「——假如普通人有所伤亡，『村落』就会立刻展开行动吧。」

  「村落」的行动若能像柚希或胡桃这样以协助为目的，自然是不会有任何问题，而且是一大帮助；但他们过去曾将澪视为消灭目标，就算这次遇袭的是刃更，也可能把原因归咎到澪身上。无论是为了澪还是柚希、胡桃她们，都应该要避免这种事的发生。

  又说不定——对方就是冲着这一点而来的。这么一来——

  「为了安全起见，暂时还是尽量不要去学校好了……」

  这次的敌人并不顾忌于卷入无辜平民，在像学校那样到处都是老师学生的地方，很可能又会殃及周遭。可是——

  「不可以……在对方目的还不明确的状况下，我觉得刃更哥你们还是照样天天上学比较好。假如昨晚袭击你的是魔族——就可能是来自稳健派或现任魔王派以外的第三势力。」

  万里亚说道：

  「他们不希望稳健派和现任魔王派的势力继续增长，无论是现任魔王派得到威尔贝特陛下的力量，还是稳健派接回澪大人，他们都会极力避免。为了达成这个目的，杀掉澪大人是最快最确实的手段。但是，直接下手无非就是和魔界两大势力同时宣战——」

  「所以只在我身边造成普通人伤亡，借勇者一族的刀解决澪吗？」

  「不会吧……」

  刃更顺万里亚的解释所作的推测，使澪