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  1

  房子就位在可以尽览整个「村落」的小丘上。

  不过，那与一般独栋楼房外形不同。宽广建地内，作为生活重心的屋舍共有三栋，排列成正三角形，彼此之间有联络定廊连接。

  此外——正中央还有个在「村落」中也显得特别巨大的建筑物。

  这个外观弥漫庄严气息的建筑物，是主要用来执行演奏神乐或与精灵缔结契约等仪式的大殿。

  「——这边走。」

  车在入口处停下后，刃更一行人随即踏入大殿，在修哉带领下穿过长长走廊，向深处前进。周围空气清澈得仿佛人也受其净化，表示前方有片神圣的空间。但是——

  ……长老们到底在想什么？

  走在修哉背后的刃更心里感觉不太对劲。勇者一族的力量，是来自与神族或神兽、圣兽所结的契约，而「秽瘴」会妨害这样的契约或关系，因此最在意的往往是如何不让「秽瘴」产生。

  ——例如之前勇者一族将澪视为消灭对象时。

  为执行任务而来的高志与斯波等人没有将不会殃及无辜的森林选为战场，而是在车站前

  的闹区张设了空间复制型结界。

  那是为了避免破坏自然，对地脉造成无谓影响、产生「秽瘴」而作的处置。现在，刃更等人的目的地，就是「村落」圣域中最重要的一处——「仪式堂」。

  的确，仪式堂是「村落」中数一数二的神圣空间，在那里甚至能强力封阻澪或泷川等魔族的力量。

  ……毕竟。

  仪式堂本身具有强效结界的作用。

  由于那是为了向神祇或精灵表达感谢与敬畏而设置的空间，自然能获得祂们最大的护佑，不能使用任何战斗方面的能力。

  换言之，就是绝对领域——在其中，任何战斗行为都会遭到瘫痪，不具意义。

  若用以抑制澪或泷川的魔力波动，势必会对其神圣性质造成减损。澪继承了威尔贝特的力量，也因此成为准S级的监视对象，长老为何如此警戒不是不能理解。

  ……但是。

  若是为了接待明天到来的「梵蒂冈」审讯官，将仪式堂作为与要人会谈的地点倒还能理解；不过，若只是要抑制澪几个的力量，随便找个地方张设结界即可。这么一来，假如这边有任何可疑举动就能立刻采取歼灭行动，「村落」会比较安心才对。

  ……到底为什么要特地使用仪式堂呢？

  弄不好，审讯官还会因此在回去后对「村落」的管理原则参上一本。刃更实在想不到任何好处，能让长老甘愿冒这种风险而动用这里。

  ……所以。

  从这点看来——长老们的真正目的，恐怕就藏在这问题底下。刃更如此确信后不久，走廊尽头的巨大双开门便现于眼前。

  那就是仪式堂的入口。当刃更随前行的修哉站到门前时——

  「…………！」

  身旁的澪轻抽口气，身体紧绷。

  她的侧脸，掺着一丝看似胆怯的紧张。

  ……澪……

  这也难怪。虽然她前往魔界时也很不安，然而无论政治算计牵扯得多么复杂，稳健派中对澪怀有好意的人仍不在少数，可是这次不同。尽管澪是以人界长大的人类身分定义成濑澪这个人，勇者一族对她的认知则完全是前任魔王的威尔贝特的独生女。光是来到勇者一族的根据地就让她够不安了，偏偏还被带到「村落」中最神圣庄严的地方。

  ……相反地。

  走在另一侧的泷川倒是从容不迫。这得归功于他以间谍身分深入敌阵无数次的经验吧。或许正由于泷川练就了一身即使置身敌阵也能保护自己的功夫，才会受拉姆萨斯与雷欧哈特信赖而被选为特使——但要求澪也有相同表现就太过分了。

  所以，东城刃更手按上澪的肩，温柔地使点力。

  告诉她——不必紧张。澪惊讶地看来，刃更也真切地注视她的双眼。

  「————……」

  澪轻轻深吸口气，一路上遍染紧张的表情随之渐趋平稳。见状，刃更转头向后——看向柚希与胡桃，而她们也给予坚定的目光与颔首。

  「那么——都准备好了吧？」

  修哉等所有人都差不多了再行确认，并在东城刃更点头答是后转回前方，以庄重口吻大声说道：

  「抱歉打扰三位长老——东城刃更和成濑澪，以及先前那名自称特使的人都带到了。」

  「——进来。」

  门后，传来干哑的声音。

  于是修哉在刃更等人眼前，将手按上双开门。

  慢慢向内推开。

  2

  见到仪式堂内部的模样，让成濑澪略感讶异。

  为保持神圣气性，堂内是没有任何窗口的密闭空间。

  而且也没有照明。不仅是电灯，就连烛光也没有。

  然而，室内却充满温暖柔和的光线。

  ……啊……

  无意地，澪发现是什么为堂内带来光明。宽敞堂室的天花板——四个角落各供奉着武具。其中之一，澪也曾经见过。

  那把白色长枪，正是过去勇者一族的少年——早濑高志前来讨伐仍是消灭对象的澪时使用的灵枪「白虎」。感觉上，祂的波动相当安定，已看不见当时陷入失控状态的影响。

  ……这样的话。

  其余三具可想而知是「朱雀」、「青龙」和「玄武」吧。由于身在室内，分不清东西南北，但从「白虎」颜色相符与位置来看，其左侧的红色双刃剑应是「朱雀」，右侧的闪亮黑杵便是「玄武」，而对面的蓝色弯刀则是「青龙」。

  ……这里就是勇者「村落」的核心……

  仪式堂多半是因为有这四项神器的护佑才得以成立的吧。这里无疑是保持着神族或圣属性精灵最舒适的状态。

  ……可是。

  澪跟着修哉，和刃更往内踏进一步，心里觉得很不可思议。继承魔族血统的澪，一点也不觉得仪式堂内的空气令人难受。当然，也不觉得特别舒服，可能是因为近乎极限地清澈，感觉有点冰凉。

  在澪如此分析与思索时——

  「嗯……终于来啦。」

  堂室深处有人向这里说话。比澪等人所站的入口位置「下堂」高一阶的「上堂」上——有三名男性老人横列而席。对这里说话的，应该是中间那位吧。

  他们的神态，与来到「村落」前刃更事先描述的相符……

  ……也就是说。

  他们就是统领日本勇者一族的三长老没错。

  而这也必然代表着另一个事实——

  ……他们就是……

  成濑澪自然握起了拳。那三人——就是距今五年前，下令将刃更逐出「村落」的人。

  关于这件事，澪的情绪不是三言两语能够说尽。

  ——对成濑澪而言，东城刃更非常重要，无可取代。

  对于这些在依然年幼的刃更遭受巨大打击时，非但不伸出援手还将他逐出「村落」的长老，澪当然没有好感。

  ……不过。

  若不是他们这个决定，澪恐怕就不会认识刃更了吧。即使碰巧认识了，说不定刃更是以勇者身分来消灭她的。倘若佐基尔没有杀害澪以为是双亲的养父母，就会一直过着普通人的生活；而佐基尔会杀了她的养父母，是为了夺取澪这个前任魔王威尔贝特的独生女。换言之，只要没有澪，养父母就可能不会遇害。澪最珍惜的这段与刃更的幸福关系——就是建立在双方都难以负荷的悲剧与痛苦上。对于该如何看待这么讽刺的命运，成濑澪还没有找到明确答案，想必刃更也是如此。

  ……不只。

  刃更身边的少女，一定每个人都是一样。柚希和胡桃夹在眼看刃更被「村落」放逐而束手无策的悔恨，想兼顾勇者使命又不希望给家人造成困扰的挣扎，与自己对刃更的感情之间。万理亚为了救出遭到绑架的母亲雪菈，被迫服从佐基尔，背叛了澪。洁丝特是佐基尔所制造的魔导生命体，曾与刃更完全敌对。

  含刃更在内，每个人心中都有无法原谅自己的过去或愧疚。不可否认地，彼此现在会成为不可或缺的伙伴，是因为有这般阴暗面的缘故。

  ……尽管如此。

  现在能这样待在刃更身边，是一再与他拚命求生的成果。自己熬过一场场死斗才得到的现在，可不能轻易让它溜走——无论如何都不能。因此，澪没有挑起争端的意思。

  ……问题是……

  倘若勇者一族不认同澪等人的努力，要夺走他们辛苦的结晶——

  到时候——

  「——怎么啦？还站在哪里做什么，快过来吧。」

  当澪这么想时，澪左手边的长老缓声说道。修哉跟着带领一行人前往仪式堂中央，自己在上堂边缘——侧对长老们跪坐下来。

  「来，各位远道而来都累了吧，坐坐坐。」

  于是澪等人也顺着这句话，在下堂坐于长老们面前。刃更在中，左右各是澪和柚希，泷川在澪左侧，胡桃在柚希右侧。所有人都自然地跪坐，只有泷川毫不拘束地立着一腿。

  「拜托喔，泷