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  1

  仪式堂的会谈途中，柚希和胡桃受长老之令退场后。

  两人和修哉一起离开仪式堂，留下仍在谈判的刃更等人，返回野中家，但没有搭在车站坐的车——因为那总归是「村落」的车。所以，柚希和胡桃都是跟在修哉背后，徒步走向她们出生的家。

  ——然而，回家不是因为长老们的指示或修哉的判断。

  她们回村前就已经和刃更商量好，若在「村落」被迫动武，便由柚希和胡桃出面解决时——也一并说定，假如大伙因某些因素被拆散，必须避免沦为人质等谈判筹码。

  长老们的仪式堂里，刃更等人还在为「村落」和「梵蒂冈」谈判——那里有魔族特使泷川，而且触犯密函上的停战协议，恐将导致勇者一族又与魔族全面开战。虽然被斯波突然动手吓了一跳，不过除了自己之外，「梵蒂冈」的赛莉丝也阻止了斯波，表示至少在接下来的会谈中，刃更和澪的安全应有所保障。但是——

  ……我们就不一样了。

  野中柚希视线垂在脚边，冷静判断自己的处境。

  「梵蒂冈」批评「村落」没有足够力量抑制刃更和澪——那么，长老们说不定会利用柚希和胡桃的存在来抑制他们。既然身为这「村落」的勇者一族，就无法否认自己可能会因为政治等大局性的考量而成为长老们的棋子。勇者一族保护世界不受魔物威胁的使命——并不是满口仁义道德就能达成。

  柚希也认为自己使命崇高值得骄傲，但她更不想拖垮刃更他们。所幸长老们只命令她们退场，没说在其他房间待命之类的话。或许是因为考虑到容许斯波的临时提议而要她们退场后，在一旁待命还是有可能阻碍斯波的目的或意图，所以才仅止于斯波提议的「退场」吧。

  于是柚希和胡桃反过来利用了这点。长老们的宅院可说是他们的地盘，重要机密又多，不晓得哪里会有怎样的机关。

  可是，柚希和胡桃都熟知野中家的构造与周遭地形，至少比人在长老们那里时更容易拟定紧急对策，也能避免受到他们或「村落」的政治考量。

  ……然而。

  还不知道赶走柚希和胡桃的斯波有何企图。假如斯波想在会谈上利用她们，留她们在现场是会惹来诸多反抗没错，但他是会出其不意地攻击刃更的人。在柚希和胡桃被赶出仪式堂的现在，他或许会趁机利用柚希她们攻击刃更和澪的情感，将状况扭曲到更荒唐的方向。这时——

  「——姊姊。」

  被胡桃一叫，柚希跟着转过头去，而胡桃不是看着她——视线向周围扫动。胡桃警觉地观察周边状况时，感觉到柚希也在前不久察觉的事——那就是视线。从仪式堂走回野中家约有二十分钟路程，在这种晴朗的午后，路上应该会遇到几个人才对。但是，都已经快到野中家了，柚希几个都没遇上半个人，整个「村落」静得像在屏息一样。而且明明看不见人影，却能感到视线从四面八方投来。这也许是长老们的指示，或如今「村落」的态度吧。

  不仅是刃更和澪，胡桃和柚希现在也是村民提防的对象。

  「————————」

  柚希注视着走在前面的修哉背影，为自己和胡桃给她们深爱的父母造成极大不便感伤。

  ……果然。

  这状况已经容不得她们再有犹豫，所以——

  「…………爸爸。」

  柚希往修哉轻轻唤了一声。

  「我知道——不过就快到家了，有话进屋里再说吧。」

  面对前方回话的修哉说得没错，野中家已经出现在视线中——于是柚希再也没多说什么，只是与胡桃并肩跟着修哉走。

  沿石墙绕到大门踏进院中，玄关就在眼前。柚希和胡桃一步步地走过这大约十公尺的距离——修哉一站到玄关门口，就有人从屋内开了门。

  「——三个都回来啦，快进来吧。」

  如此上门温情迎接的，是她们的母亲薰。她的笑容是那么地温柔，看不见丝毫受柚希和胡桃连累的艰难处境。

  「妈妈……」

  一见到薰那样的脸——站在柚希身旁的胡桃就哽咽了起来。

  「怎么那种表情啊……你们回来得刚好，我比平常早一点准备晚餐，你们两个都来帮忙。来来来，快进来。」

  薰忽一苦笑，转身就先往里头走。

  于是柚希和胡桃也跟着修哉走进玄关。刹那间——

  ……啊……

  薰的拿手菜，也是柚希和胡桃最爱的菜式，香味夹杂着自家的怀念味道，从刚开始准备晚餐的厨房飘送而来。

  小时候常来野中家吃饭的刃更和迅也很爱吃这道菜。柚希也向薰学了作法，做得一点都不逊色。当高志带来「白虎」，在城中打了一场后，柚希又回到刃更等人身边继续监视澪时，她也在东城家的厨房做过这道炖牛肉。因此——柚希心中免不了一阵激动。

  「……………………！」

  修哉先进玄关脱了鞋，踏进家里一步，并转过身对紧紧咬唇的柚希说：

  「欢迎回家——柚希、胡桃。」

  与在车站前迎接柚希等人时相比，语意略有不同——这话，是专为家人而说的。而柚希与胡桃，也向修哉明确表示自己就在家里。

  自然而然地心随口出——我回来了。

  2

  仪式堂的会谈，经过三长老、赛莉丝，甚至斯波闯入后，总算暂告落幕。

  对于该如何处置澪和刃更等问题焦点，最后结论予以保留，先定下了刃更和赛莉丝的决斗。

  日期是明天，地点在占地辽阔的「村落」外沿——能够进行各种实战训练的山岳地带一角。

  ——而会谈结束一小时后，成濑澪人在一处白烟袅袅的地方。

  离开仪式堂之际，长老们也指定了澪和刃更今晚的住处——那就是过去刃更所长大，与迅一同生活的家。现在，成濑澪就泡在这里的浴池里。

  「…………呼。」

  在浴池中不禁吐出的叹息，是来自从紧张中解放的安心。

  从踏入「村落」——不，在车站前见到前来接人的修哉开始，澪的身心就一直保持在紧绷状态，现在才好不容易能喘一口气。

  ——终于，可以静下心来想很多事情。

  刃更和迅两人遭「村落」放逐后——时光一直停留在从前的东城家感觉并没有想像中老旧。没人住的房子，大多会急速腐朽。澪几个决定来「村落」时，原想顺便做个大扫除，整理整理，结果已经晚了。多半是友人在刃更和迅离开后，也会定期替他们打扫吧。

  ……大概。

  成濑澪心想——会这么做的大概就是柚希了。

  澪被定为消灭对象时，早濑高志对刃更表现的感情并非只是儿时玩伴那么简单，如今已完全和解的胡桃当时也对刃更有明显憎恶，表示「村落」里恐怕没人愿意袒护刃更和迅。所以可能这么做的人，应该只有刃更离开后这五年来也一直思念着他的柚希。为了不给家里添麻烦，还得不让任何人看见，秘密地扫。

  ……柚希……

  就只有她一个人——猜想年幼的柚希是抱着怎样的心情独自出入东城家，让澪也为她不舍。

  而澪接下来脱口而出的——是另一个担忧。

  「…………刃更不晓得怎么了。」

  离开仪式堂和长老们的宅院后，刃更表情一直很严肃。那八成——不，无疑是因为那个叫斯波恭一的人吧。

  ……他到底是什么人物？

  澪对斯波没问太多，只知道他是从前惹出问题而被幽禁在「村落」牢中，以及问题是源自他惊人的力量而已。

  可是——刃更的「无次元的执行」失控，而将被邪精灵窃占心身的青年与受害者遗体一起消灭后，有些人认为也把刃更幽禁起来就好，却遭到迅强力反对。最后，刃更受到放逐处分——那对刃更应该是一段非常痛心的往事。

  ……但尽管如此。

  无论形式为何，刃更总归是保有自由。整个会谈下来，让澪再一次地体会到勇者一族非常注重自己行动或想法的正当性。因此，假如斯波引起的问题规模或严重度都不及刃更，刃更能保有自由，斯波也该获释才对。

  不过——他一样没能离开牢房。

  那么答案很明显了。「村落」认为斯波的能力，威胁比刃更「无次元的执行」失控，将一切都葬送到零次元更大。

  澪也很想问清楚斯波所有资讯，然而很可能一个不小心就触及那场悲剧而伤害刃更。

  如果柚希和胡桃在这里，就能问她们了——不过很可惜，离开仪式堂后也没能和她们会合。听熊野长老说，由于她们是在会谈中阻止斯波袭击刃更而遭退场处分，所以先回野中家冷静冷静。

  听长老这么说之后，澪暂且松了口气。

  修哉到最后也没回过仪式堂，让澪很担心柚希和胡桃是不是受了惩处。

  ……也对。

  柚希和胡桃被赶出仪式堂时，刃更也依然显得镇静。或许是因为知道罚了柚希和胡桃，却不罚先动武的斯波并不正当。想到这里——

  

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