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  殿舍里响起了鸟啭声。那不是星星的声音，而是数只云雀正停在窗棂上，啄食着寿雪撒下的粟米。声音正是由其中一只云雀所发出。

  「……往昔未曾见过此鸟。」

  寿雪正这么呢喃着，星星忽然跑到那新来的云雀旁边，发出了高亢的叫声。那云雀见状，也朝星星叫了一声。星星猛然拍动翅膀，朝着云雀作势威吓，云雀吓得从窗棂上飞起，在殿舍内四处窜飞。

  「星星，莫欺侮幼鸟。」

  寿雪出言喝斥，但星星毫不理睬，追着云雀暴跳奔走，撒了满地羽毛。寿雪朝云雀伸出手，云雀飞了过来，停在寿雪的指头上。霎时之间，寿雪竟感觉指尖有股阴凉感。

  「汝既为鸟，如何不速往极乐净土，却于此地迷惘失途？」

  寿雪朝云雀问道。原来这云雀并非一般的云雀，难怪星星看它不顺眼，这是一只早已死亡的鸟，身为云雀却化成了幽鬼，可说是相当罕见的情况。

  鸟禽都是乌涟娘娘的使者，照理来说死后应该能轻易前往大海另一头的极乐净土，没有必要迷惘徘徊，成为幽鬼。说得更明白一点，将人的魂魄引导至极乐净土是鸟禽的职责，怎么这只云雀反而自己变成了幽鬼？

  「汝不知自身已死？」

  云雀离开了寿雪的手指，在天花板附近绕起了圈子。

  「有云雀飞了进来？」九九正送上茶来，听见了鸟啭声，喜孜孜地说道：「我正嫌这宫里太安静了，有些鸟叫声，正好热闹一点。」

  「此云雀非活物。」

  「咦？」九九听寿雪这么一说，登时脸色苍白。看来她还是一样那么胆小。

  「不知何故逗留于此，未往极乐净土。」

  「原来连鸟儿也会发生这种事……啊……」

  九九似乎想起了什么，看着头顶上的云雀说道：

  「或许这云雀，是云雀公主的那只云雀呢。」

  「云雀公主？」

  「在先帝的时代，后宫有一位公主，大家都叫她云雀公主。」

  九九接着向寿雪解释，云雀公主算是当今皇帝同父异母的姊姊。

  「何故以云雀为名？」

  「听说有一只云雀很喜欢跟随在这位公主的身边，而且……」

  九九的笑容闪过了一抹阴霾。

  「听说这位公主过着很孤独的生活。公主的母亲在她年纪很小的时候就过世了，她在后宫无依无靠……」

  「既是公主，岂能无依无靠？」

  「因为……云雀公主的母亲只是一名宫女……」

  母亲只是身分卑微的宫女，没有办法成为女儿的后盾。在这后宫，没有后盾就等于是身处敌境却孤立无援。

  「鸯妃、鹊妃、鹤妃、燕夫人、莺女……后宫的妃嫔都有一些像这样的称号，但是宫女没有称号，因此有些妃嫔会以『雀鸟』来称呼宫女。」

  「雀鸟？」

  寿雪正心想这称呼挺可爱，却见九九面色凝重，显然这不是什么抱持善意的称呼。

  「因为雀鸟是一种只能啄食地上杂谷，整天忙碌觅食的丑陋鸟禽……」

  「何言雀鸟丑？言为心之镜，非雀鸟丑，乃言者心丑。」

  九九嫣然一笑，说道：「娘娘真是心地善良。」

  「唔……」寿雪不再回应，内心不禁暗想，为何自己会说出这样的话来？或许是因为看见九九表情黯然，所以才说了这种安慰之词。

  「如果后宫都是像娘娘或花娘娘这样的人，可不知有多好……就像我刚刚说的，那位公主的母亲只是一介宫女，所以大家叫她云雀公主，也带有揶揄的意味。」

  一个在后宫受尽嘲弄，一个朋友也没有，只能与云雀为友的少女。寿雪想像那幅景象，不禁皱起了眉头。

  「……为何汝诉说此公主之事，如说一昔日往事？如今这公主身在何处？」

  「云雀公主在十三岁的时候过世了。她失足掉进池塘里，被人发现时已没了呼吸。奇妙的是就在公主落水的时候，听说她身边的那只云雀到处飞来飞去，不停地高声鸣叫，彷佛在向人求救。但没有人理会它，大家都视而不见，听说最后云雀筋疲力竭，坠落到地上就这么死了……从此之后，后宫便不时能听见云雀的哀戚叫声……」

  寿雪与九九同时仰头。那只云雀依然在头顶上飞来飞去，发出尖锐叫声，显得相当焦躁不安。蓦然间，云雀的身影撞在墙上，竟然就这么消失无踪了。

  「……已去矣，不知何往。」

  「娘娘，像这样的小鸟儿，您也能将它送往极乐净土吗？」

  「既是鸟禽……应非难事。」

  鸟禽都是女神乌涟娘娘的眷属，只要稍微指点方向，乌涟娘娘应该就会施展神力，将其引导至极乐净土。寿雪这么告诉九九，九九登时露出恳求的表情，说道：

  「既然是这样，请娘娘务必救救这只云雀，不然它实在是太可怜了。」

  或许因为自己也是宫女的关系，九九对云雀公主及这只云雀寄予极大的同情。

  「……既是如此，吾试为之。」

  「啊……要向娘娘委托事情，必须以物为偿，是吗？怎么办，我没有什么能回报娘娘的东西……」

  「区区一鸟，何足挂齿？吾可无偿相助。」

  「真的吗？」

  九九登时露出灿烂的笑容。寿雪心想，真是个天真直率的女孩。

  「云雀既为幽鬼，公主或亦化为幽鬼？后宫有此传闻否？」

  「我没听过像这样的传闻。不过若是公主已经去了极乐净土，云雀却还逗留在后宫，想来也没道理。或许真有这样的传闻，只是我没听过而已。」

  「活人或欲见故人之幽鬼而不可得。公主赴乐土而云雀为幽鬼，亦非奇事。」

  「唔，原来如此……」

  九九似懂非懂地点了点头。

  这天午后，寿雪独自身穿宫女服色出了夜明宫，并未告知九九。如今九九得知娘娘独自外出，应该正在宫里气得直跳脚吧。为了避免养成做什么事都得一起行动的习惯，寿雪故意不把九九带在身边。

  果然还是一个人行动比较轻松自在。寿雪走在雪白的鹅卵石路面上，心里如此想着。云雀公主生前的住处，是位于后宫东北方偏僻处的一座小殿舍，名为沧浪殿。这座殿舍就盖在一片树林及池塘附近，周围长满了野生的玫瑰、忍冬、甘菊等草木，据说如今无人居住，成了狸猫、鼬鼠等小动物的绝佳藏身处。门板的铰链已锈蚀脱落，整个建筑物内完全没有家具摆设，不知是打从一开始就没有，还是公主死后被人搬走了。寿雪在殿舍内来回查看，小动物们纷纷吓得钻进了土墙的孔洞里及天花板上。

  然而屋里并没有发现云雀公主的幽鬼。接着寿雪又前往了云雀公主落水而死的池塘，同样一无所获。或许她真的已前往了极乐净土，并没有化成幽鬼。

  池塘周围是一大片椨木及杜松交杂的树林，池畔一带不仅阴暗而且潮湿，水边生长着泽泻、菖蒲、贝母等花草。这片池塘似乎是天然的地下涌泉所积蓄而成，并非自水路引水的人工水池。明明没有风，池面却泛着涟漪。苍蓝色的池水洁净澄澈，就算是夏天依然颇有寒意，任何人要是落入水中，恐怕都会被池水迅速夺走体温，要活命并不容易。

  寿雪沿着池畔走了一会，蓦然停下脚步。脚边竟然有一束花朵。像这种白色的玫瑰花，沧浪殿的庭院里也长了不少。这几枝花朵都是含苞待放的状态，被人连枝剪切，以草茎绑成了一束。显然并非遭人随手摘折后弃置于此，而是有人刻意将花束放置于此地，其目的自然是为了吊慰死者之灵。

  「唔……」寿雪看着那束花好一会儿，接着转身迈步，查找距离沧浪殿最近的殿舍。不远处就有一座殿舍，琉璃瓦的边角有着鹤形装饰，那是泊鹤宫。

  寿雪绕过殿舍周围的柏槙篱笆，自一扇小小的后门外往内窥望。不远处有一群宫女正在晾晒刚洗好的衣物，那应该都是内染司的人。寿雪朝她们悄悄走近，说道：

  「吾欲探问一事，叨扰莫怪。」

  「哇，吓我一跳！」手里拿着衣物的宫女吓得几乎整个人跳起来。「你是谁？你不是我们这里的宫女吧？」

  「吾乃夜明宫之人，欲以云雀公主之事相询。」

  那宫女听到「夜明宫」、「云雀公主」这些字眼，错愕地左右张望。其他宫女们纷纷围了上来，你一言我一语地说了起来。

  「你说夜明宫？你是乌妃那里的人？」、「来我们这里有什么事？」、「云雀公主？那不是先帝的……」寿雪见这群女人喋喋不休地说个不停，只好轻咳一声，等众人闭上了嘴，才开口说道：

  「沧浪殿与汝等之泊鹤宫近在咫尺，往昔或有人与云雀公主交好？」

  宫女们一听，有的将脑袋歪向一边，有的面面相觑。

  「近是很近，但是……」

  「那毕竟是先帝时期的人……」

  「我们也只听过一些传闻而已……」

  众人又是七嘴八舌地说了一阵，忽然有一人说道：

  「对了……我记得上一代的鹤妃经常派